Durch die Folgen des Ersten Weltkriegs entstanden neue Aufgaben: Kriegsverletzte und -hinterbliebene mussten über die Wohlfahrtspflege, die sich nun endgültig von der alten Armenpflege absetzte, versorgt werden. Das Landesjugendamt, das 1922 errichtet wurde, entwickelte sich in den folgenden Jahren zur zentralen Anlaufstelle für die Aufgaben der öffentlichen Jugendwohlfahrtspflege. Das neue Fürsorgerecht verlangte mit seinen Erwartungen an Heilung und Besserung, Rehabilitation und Prophylaxe ein neues Konzept in der sogenannten Geisteskrankenfürsorge und leitete mit neuen Ansätzen zur offenen Fürsorge und Arbeitstherapie die Reform der Provinzialheil- und Pflegeanstalten ein. Dann erstickten seit 1929 die Folgen der Weltwirtschaftskrise die Keime des gerade begonnen Reformprozesses.

Insbesondere die Jugendhilfe, Fürsorgeerziehung und psychiatrische Versorgung wurden nach "rassenhygienischen Grundsätzen" ausgerichtet. Leistungen billigte man nur den „erbgesunden, wertvollen Volksgenossen“ zu, sogenannte „Minderwertige“ wurden Opfer der selektiven Erb- und Rassenpflege. Bis 1945 wurden über 3.500 Patientinnen und Patienten der Provinzialheilanstalten zwangssterilisiert, fast 6.000 Patientinnen und Patienten wurden Opfer der NS-„Euthanasie“-Aktionen und umgebracht.

Eine kritische Auseinandersetzung mit der Zeit des Nationalsozialismus blieb auch der Provinzialverband zunächst schuldig. Es gab zwar unmittelbar nach Kriegsende einige bemerkenswerte Aufarbeitungsimpulse und strafrechtliche Verfahren, und einige höhere Beamte des Verbands wurden aus dem Amt entfernt.  Das Gesamtbild wurde jedoch durch personelle Kontinuitäten und die Tendenz der Tabuisierung und Verdrängung geprägt, wie es in vielen Institutionen und weiten Teilen der Gesellschaft in der Nachkriegszeit und der jungen Bundesrepublik alltäglich war.

Das galt trotz des Wissens um die Verbrechen, die auch in den Einrichtungen und mit Hilfe des Personals des Provinzialverbandes durchgeführt wurden. Die notwendige Auseinandersetzung mit der nationalsozialistischen Erblast begann erst Mitte der 1970er Jahre, als der LWL als erster noch heute grundlegende Forschungen zum Provinzialverband Westfalen in der NS-Zeit anstieß.

In den Nachkriegsjahren beherrschte die Not der "Trümmerjahre" das Handeln des Provinzialverbandes: Die Fürsorge galt verstärkt den vom Krieg betroffenen Menschen wie Flüchtlingen, Vertriebenen und heimkehrenden Soldaten. In seiner Funktion als Landesfürsorgeverband baute der Provinzialverband die enge Zusammenarbeit mit den freien Wohlfahrtsverbänden, die auch während der Nationalsozialismus sehr gut funktionierte, noch aus. Die zerstörten Straßen und Verkehrswege machten große Anstrengungen im Straßenbau erforderlich. Als zusätzliche Pflichtaufgabe übertrug die Militärregierung der Provinzialverwaltung die Verwaltung der Autobahnen.

Schon vorher hatten vor allem in Westfalen erste Bemühungen um die Wiederherstellung der regionalen Selbstverwaltung eingesetzt. Forderungen nach einer entsprechenden gesetzlichen Grundlage wurden von kommunalen, karitativen und Wirtschaftsverbänden unterstützt. Diese Forderungen führten schließlich nach langwierigen Auseinandersetzungen im Kabinett und Landtag zur Verabschiedung der „Landschaftsverbandsordnung für das Land Nordrhein-Westfalen“. Sie wurde am 6. Mai verabschiedet, am 12. Mai verkündet und trat am 1. Oktober 1953 in Kraft.

In den Bereichen Soziales und Gesundheit zum Beispiel sind viele Hilfsangebote ambulantisiert und dezentralisiert worden. Der LWL ist dabei näher an die Menschen gerückt, ist stärker in der Fläche vertreten. Der LWL hat neue Förderschulen gegründet und unterstützt das Leitbild der Inklusion als gesellschaftliche Zielvorstellung.

Auch im Bereich Kultur hat der LWL sich in die Fläche ausgebreitet. Mit der Gründung des LWL-Industriemuseums mit acht Außenstellen, dem LWL-Museum für Archäologie in Herne, dem LWL-Museum für Kunst und Kultur und dem für Naturkunde in Münster oder dem Kaiser-Wilhelm-Denkmal und dem LWL-Römermuseum in Haltern wurden Leuchttürme geschaffen, die den ursprünglichen Auftrag die „landschaftliche Kultur“ zu pflegen und zu fördern nachhaltig erweiterten und neue Standards in der überregionalen Museumslandschaft setzen.

Für manche Aufgaben wurden dem Landschaftsverband allerdings auch die Zuständigkeit im Rahmen so genannter Verwaltungsstrukturreformen entzogen. Mitte der 1970er Jahre wurde die Landesplanung verstaatlicht. Und zu Beginn des Jahres 2001 griff der Gesetzgeber noch einmal besonders stark in den Aufgabenzuschnitt des LWL ein. Als Ergebnis einer langen politischen Auseinandersetzung um die Zerschlagung der Landschaftsverbände wurde in einem ‚Kompromiss‘ die Verantwortung für den Straßenbau vom LWL auf das Land Nordrhein-Westfalen übertragen.

In seiner langen Geschichte verstand der LWL sich als zeitgemäßer Dienstleister. So auch heute. Als Teil einer heterogenen und vielfältigen kommunalen Familie handelt er schnell, flexibel und bürgerorientiert und versucht, die vielfältigen Interessen und Lebensverhältnisse zu moderieren und auszugleichen. Die Interessen Westfalen-Lippes vertritt er überall dort, wo es sinnvoll und notwendig erscheint.

• 62.000 behinderte Menschen erhalten vom LWL Leistungen der Eingliederungshilfe zum Wohnen.
• 38.000 Menschen erhalten Leistungen im Bereich Arbeit in Werkstätten.
• Mehr als 13.000 schwerbehinderte Menschen sowie deren Arbeitgeber:innen erhielten Beratung und Begleitung durch Integrationsfachdienste.
• In den 35 LWL-Förderschulen werden 6.400 Kinder und Jugendliche ihren Fähigkeiten entsprechend schulisch gefördert.
• Aktuell betreut der LWL 17.500 Kinder in der Frühförderung und weitere 13.700 Kinder unterstützt er in der Kindertagesbetreuung.
• In der Kultur ist der LWL jährlich in 18 Museen und zwei Besucherzentren für 1,9 Mio. Besucher und Besucherinnen da.
• Mit 11.600 Beschäftigten sorgt der LWL in 130 Einrichtungen für rund 240.000 psychiatrische Behandlungen im Jahr.
• Im LWL-Maßregelvollzug erfüllt der LWL den Auftrag zur „Besserung und Sicherung“ in sechs Kliniken mit 850 Plätzen. Drei weitere Einrichtungen in Haltern, Hörstel und Lünen sind in Planung.